Prisbelönt innovatör och entreprenör

Thomas Ennis 

I år går CSS Study Tour till Dublin. Ett spännande resmål eftersom Irlands convenience-bransch länge har legat i framkant när det gäller kreativitet och utveckling. En av landets ledande och flerfaldigt prisbelönte handlare är Thomas Ennis, som idag framgångsrikt driver flera Spar-butiker. Vägen dit har dock inte varit spikrak, men han menar att handeln är en av få branscher idag där man utan särskilt mycket utbildning kan lyckas väldigt bra med hårt arbete och sunt förnuft.

Ennis har lärt sig convenience-branschen från grunden och jobbat sig upp till var han är idag. Den korta versionen är att han startade sin karriär som slaktarlärling 1990, och öppnade sin första Spar-butik på Merrion Row i Dublin 2005. Därifrån byggde han sedan upp sitt butiksnätverk, samtidigt som han hade nytta av de kunskaper om både färskvaror och ledarskap som han lärt sig genom att arbeta hos några av Irlands ledande profiler inom dagligvaru- och detaljhandeln.

At your service.

Den lite längre versionen börjar med att han slutar skolan som 15-åring. 

- Jag fick en lärlingsplats på ett slakteri i Dublin. Det var en lektion för livet vad gäller både arbetsmoral och att kunna arbeta tillsammans med alla olika typer av människor, säger han.

När han var 19 år gammal började han jobba på SuperValu, en av landets största inom dagligvaruhandeln. Han arbetade i huvudsak med färskvaror och delikatesser, och fick också god användning av de kunskaper han lärt sig på slakteriet vad gäller livsmedelssäkerhet och kontroller. Efter en resa till Australien återvände han till sitt tidigare arbete, men nu fick han också möjligheten att kliva in för butikscheferna på deras lediga dagar. Erfarenheten gav Ennis ett självförtroende och en övertygelse om att han kunde driva butiker själv. Stora butiker och stora team. 

Vid den här tidpunkten började Superquinn göra sitt intåg i den irländska convenience-branschen under varumärket Superquinn Select, och Ennis blev chef. Han fick bra vägledning och stöd från ledningen, samtidigt som han hade friheten att fatta egna beslut - något som ytterligare ökade hans lust för att starta eget. Den milstolpen uppnådde han 2005 när han öppnade Spar på Merrion Row. Ennis gjorde en ordentlig satsning redan från början med barista-kaffe, kockproducerad mat, juicebarer och beställningar via pekskärm. Hans kärlek till mat och bakgrunden från slakteriet gav bra utdelning.

- Jag hade lärt mig om marginaler och slöseri, vilket är avgörande när man säljer mat. Är du inte medveten och kunnig om detta kan du förlora en förmögenhet, det blev likaväl en läxa jag fick lära jag mig när jag startade eget. Han fortsätter:

- Butiken var uppbyggd kring mat, och det blev de tuffaste sex månaderna i mitt butiksliv. Varje misstag jag kunde göra, gjorde jag. Jag tänkte tillslut att vad håller jag på med? Jag har lämnat ett välbetalt pensionsgrundande jobb för att gå här och förlora pengar...

Med utgångspunkt i den insikten och en del förändringar i arbetssättet, så lyckades han vända utvecklingen på 6 månader. Faktum är att han gjorde mer än så. Han vann först ett stort detaljhandelspris, och har därefter fortsatt att vinna priser för sin mat sedan dess. Han menar själv att en nyckel till framgången inom convenience-branschen har varit att bygga ett starkt team.

- Jag har omgett mig med bra människor. Jag tror på att prata med personalen och förklara vad man vill göra. Ta med dem på resan. Nu är alla involverade i beslutsprocessen. De har utrymme att göra misstag också. Det är bättre att hamna i problem för något man gör, än att inte göra någonting, menar han. 

Uppmuntrad av framgångarna på Merrion Row, så öppnade Ennis ytterligare en butik. Den bidrog till ytterligare en livslektion då han missade att göra en grundlig analys innan han tog över den nya butiken.

 - Alla sa åt mig att inte göra det….säger han. 

- Det var hemskt. Att jobba där var mitt livs värsta upplevelse. Butiken gick back från början – den låg på fel plats, lågkonjunkturen började och folk uppmuntrades att istället handla på de tyska lågpriskedjorna.

Förutom att lära sig vikten av ett grundligt förarbete, så lärde han sig också att det bästa man kan göra när saker inte går att reda upp är en hastig reträtt.

- Jag har stängt två butiker sedan dess av exakt samma anledning. Om den inte går med vinst, lägg ner den. Det är ett misstag att fortsätta, och jag har inte gjort det misstaget igen.

Lågkonjunkturer kan vara något bra för du tvingas att skärpa dig, menar Thomas Ennis vis av erfarenhet.

Trots bakslaget fortsatte Ennis att öppna ytterligare två butiker inom loppet av sex månader. Butiken på Merrion Row har dock under tiden gått från klarhet till klarhet och vunnit utmärkelsen Small Store of the Year 2019 samt ShelfLife-priset för innovation 2015, vilket Ennis är mest stolt över.

- Vi jagar fortfarande innovation och vad som händer härnäst inom branschen. Vi tittar ständigt på vad som händer runt omkring oss både här hemma och utomlands, eftersom vi vill göra kunderna nöjda.

Att driva butik med de ökande kostnaderna har sina utmaningar, men Ennis förblir pragmatisk.

- Vi har redan tagit oss igenom en lågkonjunktur, men har aldrig sänkt priserna. Istället har vi erbjudit något extra gratis, som till exempel en bit frukt eller snacks. Visst, folk tittar på vad de spenderar men de måste fortfarande äta och de uppskattar mat av god kvalitet. Vi har aldrig bytt leverantör eller sänkt kvaliteten på ingredienserna. 

- Varannan vecka uppdaterar vi våra erbjudanden, men kvaliteten på maten kommer vi aldrig sänka. När du väl har gjort det, kan du aldrig komma tillbaka. Istället har vi blivit smartare, och lågkonjunkturer kan vara något bra för du tvingas att skärpa dig.

Utvecklingen av nya butiker och format fortsätter också i snabb takt. Ennis öppnade sin senaste Spar-butik i juli 2021. Han beskriver den som en "back to old school” med en traditionell delikatessbutik och färsk mat av god kvalitet. Den har också ett nytt Spar-koncept, Food Junction, som erbjuder varm och kall mat. Det har varit en succé och kommer att introduceras i ytterligare två butiker nästa år. Fler butiker är inte heller uteslutet. 

- Jag har fortfarande en enorm energi och kärlek till den här branschen, så vi kommer att fortsätta bygga vidare. Den irländska marknaden är väldigt spännande, säger han.

Han menar att han redan lagt grunden för tillväxt. Att främja en bra arbetsmiljö där personalen får betalt över minimilönen och människor uppmärksammas och värderas som en del i framgången, är viktigt. Det ökar möjligheterna att få behålla duktig personal, och det hjälper också till när man behöver anställa.

- Jag byggde laget först. Jag är väldigt lyckligt lottad som har ett riktigt bra team runt mig. Jag har jobbat för olika typer av människor och visste precis vilken typ av chef jag ville bli. Jag vill att folk ska vilja jobba för mig, så jag har skapat en arbetsmiljö som innebär att rekrytering inte är särskilt svårt, avslutar Ennis.

Fritt översatt: Ann Hedlund

Källa och bilder: Global Convenience Store Focus